9년째 가을 없는 롯데, 이대호의 쓴소리
롯데 자이언츠의 가을야구가 또 사라졌다. 2026시즌에도 포스트시즌 진출에 실패하면서 2017년 준플레이오프 이후 9년 연속 가을야구 무대에 오르지 못하게 됐다. 1992년 한국시리즈 우승 이후로는 34년째 정상에 오르지 못하고 있다.
감독과 단장이 여러 차례 바뀌었고 선수단도 계속해서 교체됐지만 결과는 크게 달라지지 않았다. 이런 롯데의 오랜 부진을 두고 1년 전 이대호가 내놓은 진단이 다시 주목받고 있다.
이대호는 당시 유튜브 채널 ‘꽁교육+’에 출연해 롯데가 우승하지 못한 이유를 설명하면서 “투자를 하지 않은 것이 아니라 제대로 하지 못했다”는 취지의 의견을 내놨다. 특히 팀의 중심이 될 프랜차이즈 스타를 지키지 못한 뒤 빈자리를 메우기 위해 다시 큰돈을 쓰는 방식이 반복됐다고 지적했다.
대표적인 사례가 강민호와 손아섭이다. 강민호는 2004년 롯데에서 데뷔해 2017년까지 14년 동안 팀의 안방을 지켰다. 이후 삼성과 4년 총액 80억원에 계약하며 롯데를 떠났다. 손아섭 역시 2007년부터 15년 동안 롯데에서 뛰며 팀을 대표하는 선수로 성장했지만 2021시즌을 끝으로 NC와 4년 총액 64억원에 계약했다.
문제는 두 선수의 이적 이후였다. 롯데는 강민호가 떠난 뒤 오랫동안 포수 문제를 해결하지 못했고, 결국 2023시즌을 앞두고 유강남을 4년 총액 80억원에 영입했다. 강민호를 놓친 뒤 다시 그와 같은 규모의 돈을 포수 영입에 쓴 셈이다.
2023시즌을 앞둔 FA 시장에서 롯데가 쓴 돈은 여기서 끝나지 않았다. 유강남에 80억원, 노진혁에 50억원, 한현희에 3+1년 최대 40억원을 투자했다. 세 선수에게 들어간 금액은 최대 170억원이었다.
당시에는 약점을 정확히 보강했다는 평가가 나왔다. 포수 유강남으로 안방을 안정시키고, 노진혁으로 유격수 문제를 해결하는 한편 한현희를 통해 마운드의 깊이를 더하려는 계산이었다.
하지만 기대만큼의 결과는 나오지 않았다. 유강남은 2023년 121경기에서 타율 0.261, 10홈런, 55타점을 기록했지만 이후 부상과 부진이 이어졌다. 2026년에는 57경기에서 타율 0.223, 3홈런, 9타점을 기록하는 데 그쳤다.
노진혁도 롯데 이적 전 NC에서 보여줬던 장타력을 이어가지 못했다. 2022년 타율 0.280, 15홈런, 75타점을 기록했지만 롯데에서의 첫해에는 4홈런에 그쳤고 이후에도 기대했던 주전 유격수 역할을 확실하게 수행하지 못했다.
한현희 역시 계약 이후 선발과 불펜을 오갔지만 기대했던 만큼 마운드에 안정감을 더하지 못했다. 2025년에는 1군 등판이 3경기에 그쳤고 2026년에는 1군 마운드에 오르지 못했다.
결국 170억원 규모의 투자가 팀의 장기적인 전력 상승으로 이어지지 못했다는 것이 문제였다. 더 큰 문제는 대형 계약의 부담이 이후 FA 시장에서의 움직임에도 영향을 미쳤다는 점이다. 필요한 시점에 외부 전력을 적극적으로 보강하지 못하면서 ‘FA 0입’이라는 말까지 나왔다.
이대호의 지적은 단순히 돈을 더 써야 한다는 뜻이 아니다. 핵심은 ‘누구에게, 언제, 왜 투자하느냐’에 있다.
강민호와 손아섭처럼 이미 롯데에서 실력을 증명했고 팀의 중심 역할까지 맡았던 선수들을 지키는 데 필요한 투자를 하지 못한 뒤, 그들이 떠난 자리를 메우기 위해 다시 거액을 지출하는 방식은 효율적인 전력 강화와 거리가 있었다.
육성 역시 마찬가지다. 젊은 선수들에게 기회를 주는 것만으로는 충분하지 않다. 확실한 주전과 중심 선수들이 버티는 가운데 유망주가 실패와 시행착오를 감당할 수 있는 환경을 만들어야 한다.
롯데가 돈을 쓰지 않은 팀이라고 보기는 어렵다. 문제는 투자 규모보다 그 결과다. 34년째 이어지는 우승 갈증과 9년 연속 포스트시즌 진출 실패는 단순히 특정 감독이나 선수 한두 명의 문제만으로 설명하기 어렵다.
결국 롯데가 돌아봐야 할 것은 돈의 액수가 아니다. 써야 할 선수에게 제때 투자했는지, 실패한 투자에서 무엇을 배웠는지, 그리고 투자와 육성의 순서를 제대로 설계했는지다.
이대호의 1년 전 쓴소리가 2026년 롯데의 시즌 종료와 함께 다시 무겁게 들리는 이유다.
